虽然2022卡塔尔世界杯尚未开始，但由于中国队已经从12强赛中出局，因而中国球迷关心接下来的2026世界杯预选赛将如何进行？中国男足国家队又将如何展开准备？
由于迄今为止国际足联尚未敲定2025-2028年这个周期的国家队比赛窗口，因而各个大洲足联也还没有明确的竞赛方案。但据笔者了解，一个可能的情况是，未来世预赛最引人关注的12强赛或变成18强赛。
1、FIFA赛历决定亚洲赛事
正常情况下，亚足联一般是在世界杯亚洲区预选赛全面开始前两年，就会拟定并正式公布本大洲内的竞赛方案。但是，这一次亚足联之所以迟迟未有动作，不得不说与世界杯赛是否改成两年一届有很大关系。因为按先前的设想，假设世界杯改成两年一届，萨尔曼和他的智囊团考虑过将亚足联下属最重要的赛事——亚洲杯赛由以往的每四年一届改成每三年一届，亚洲杯预选赛也将与世界杯预选赛分别展开。如今，两年一届的设想虽然基本被放弃，但国际足联主席因凡蒂诺目前正在酝酿新的赛事，以弥补世界杯无法改成两年一届而带来的巨大经济损失，这也就使得萨尔曼不得不暂缓亚足联在国家队赛事方面的整体构思。
目前，因凡蒂诺已对两年一届的世界杯无法实施提出了新的替代方案。一是恢复2017年后停办的联合会杯赛，但参赛队将扩大至16队。二是国际足联的国家联赛，即欧洲国家联赛、中北美洲国家联赛等这些已经展开的地区性国家联赛，再加上其他几大洲有可能主办类似的国家联赛，将各大洲的优胜队伍集中起来参加决赛阶段比赛。
除此之外，国际足联目前还正在草拟2025-2028年的国家队竞赛日历。目前，国际足联每年都会安排五个国家队比赛窗口，即每年的3月下旬、6月中上旬、9月、10月和11月，各国和地区的国家队在比赛窗口可以征调球员，各俱乐部必须无条件放人。有消息称，国际足联计划从2025-2028年这个周期开始，将每年的国家队比赛窗口由以往的5个减少为4个。而且，每年3月、6月以及11月三个窗口期，每队只能安排最多两场比赛；早秋季节(9月或10月)的窗口期时间稍长，每队最多可以安排4场比赛。其目的就是为了减少球员每个赛季往返、特别是跨洲往返的次数，减少消耗。最终的赛程将在今年卡塔尔世界杯赛前敲定。
恰恰是由于国际足联在国家队事宜方面存在着不确定性，这也就导致亚足联暂时很难拿出一整套或几套国家队竞赛调整草案来展开研讨，毕竟亚足联的赛事特别是世界杯亚洲区预选赛需要根据国际足联的赛历来安排赛程，国家队比赛窗口数量多少，将左右着整个竞赛方案。而且，亚足联下属会员协会对像世界杯预选赛、亚洲杯等这样的国家队赛事格外看重。毕竟这一赛事还涉及到商务开发特别是版权销售的问题，是事关“钱袋子”的大事。
2、12强赛变18强赛？
从笔者目前了解的信息来看，针对2026年世界杯亚洲代表队数量增加至8.5个的实际情况，在全新的竞赛周期中，亚足联竞赛方面的专家们提出的设想是将“12强赛”变成“18强赛”，以此吸引亚洲各国和地区对世预赛投入更高的关注度。而18强如何产生？亚足联已经拟定了两个草案，供亚足联下属会员协会展开讨论。
第一套方案：
第一阶段先由排名靠后的弱队展开一轮淘汰赛。与2018年以及2022年两届世界杯亚洲区第一阶段比赛相类似。根据抽签前的国际足联最新排名情况，亚洲排名靠后的球队先进行一轮主客场制淘汰赛，胜者加上排名靠前的队伍共36支，参加第二阶段比赛。
第二阶段由前两届的“40强赛”变成“36强赛”。36支队伍分成九个小组、每组4队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，进入第三阶段“18强赛”。
第三阶段由前两届的“12强赛”变成“18强赛”。这18支球队将分成三个小组、每组6队，以主客场制进行，按照积分排定座次。每个小组的前两名出线，直接进军世界杯决赛阶段比赛，产生6支出线队。而每个小组的第三、第四名则将获得第四阶段附加赛资格；小组第五、第六名则直接被淘汰。
第四阶段附加赛中，三个小组的第三、第四名共六支球队再按照国际足联最新排名进行分组抽签，6队分成两个小组，每组3队，以主客场制按照积分排名座次。两个小组的第一名成为亚洲区第七、第八支出线队；两个小组的第二名则再展开一轮主客场制淘汰赛，以争夺0.5个席位、参加跨洲附加赛。
第二套方案：
将第一套方案中的第一阶段与第二阶段合并，即目前亚足联下属46个会员协会一起参赛。（注：2020年新加入亚足联的北马里亚纳足协，但尚未正式成为国际足联会员，因而没有资格参加世界杯预选赛。）只要排名最后的两支球队进行一轮淘汰赛，45队可以分成九个小组，每个小组各5支球队，以主客场制进行，按积分排定座次。每个小组积分前两名的球队共18支球队进入到18强赛中。
之后的竞赛方案与第一套基本没有差异。
3、不能只考虑世界杯
以目前亚足联提交给下属会员协会所讨论的两套竞赛草案来看，整体差异不大，通过18强赛产生世界杯出线队的方式基本可以确定。唯一的不同就是：18强赛前的比赛，是亚足联所有成员一起“玩”？还是先淘汰部分实力太弱的球队？
当然，必须承认的是：最具吸引力的18强赛就竞争性而言，相比以往可能会降低。一方面，对像韩、日、沙特、伊朗、澳大利亚等这些经常代表亚洲参加世界杯赛的常客来说，出线难度将大大降低；但另一方面，18强赛却能在最大程度调动亚洲下属会员协会特别是公认的亚洲二流球队的积极性与动力，全力冲击世界杯。而这恰恰就是全新的商机。站在亚足联角度，之所以将世预赛亚洲区最具吸引力的决赛阶段比赛由过去的“8强赛”变成“10强赛”，再到过去两届的“12强赛”，接下来再扩展成“18强赛”，其实整体逻辑与亚洲杯赛扩军、亚冠联赛扩军是一致的，即可以最大程度吸引全亚洲球迷的视线，进而在市场与商务开发方面利益最大化，尤其是版权销售将大幅度增长。
站在中国足球的角度，由于目前中国足球的整体情况不是很理想，现阶段国家队建设方面存在着严重的青黄不接的现象，加之核心竞争力呈现下滑之势，让更多的弱队一起参与其中，每组五个队中争取前两名，较每组四个队中争取前两名，显然有更高的几率。毕竟中国足球现在所需的是稳定地进入到世预赛最后阶段比赛——18强赛(即过去两届的12强赛)中，从而赢得发展时间与空间。所以，选择第二套方案或许更为现实。
但是，就像本届12强赛后笔者所提及的那样，眼下中国足球最需要考虑的并不是冲击世界杯的问题，而是中国青少年队伍首先如何进入到U17世少赛、U20世青赛的问题，在中国足球没有培养出一批至少在亚洲范围内有足够竞争力的新生力量之前，硬实力不够，无论如何都难以去冲击世界杯。
而且，就国家队而言，在12强赛结束后，中国男足国家队在国际足联的最新排名中已经跌至第十位。以目前国内防疫政策与形势来看，国家队未来一段时间里恐怕很难安排国际A级赛。于是，中国队在国际足联中的排名又将受到影响，或许会进一步下滑。但至下一届世预赛开始时，国际足联与亚足联还是会以国际足联排名来进行分档抽签。那么，中国国家队未来一段时间里的国际足联排名怎么办？因而，考虑问题需要顾及长远。
当然，目前不管是国际足联还是亚足联，在2026年世预赛方面都还没有一个明确说法，这其中还涉及到未来的亚洲杯预选赛事宜，包括亚足联去年提出讨论的亚洲国家联赛等事宜。在国际足联尚未提交“2025-2028年”这个周期的赛程前，一切都存在很大变数。但是，对中国足球而言，亚足联已经在俱乐部赛事方面展开全新的调研，这就意味着中国足球在整体竞赛包括国内的职业联赛、国家队建设等诸多方面需要相应地展开研究，并针对可能出现的变化拿出对应的解决办法，在这基础上进一步提升中国足球的核心竞争力。这是一个庞大的系统工程，而不是简单地“拍脑门”就可以找到“灵丹妙药”的。
